◆北京五輪 ▽スピードスケート女子５００メートル（１３日・国家スピードスケート館）
女子５００メートルが行われ、日本選手団主将の高木美帆（２７）＝日体大職＝が３７秒１２で銀メダルを獲得した。７日の１５００メートル銀に続き、今大会２個目のメダル。通算５個は自身の持つ冬季日本勢の最多獲得数を塗り替え、日本女子で過去最多だった、夏季競技で柔道女子の谷亮子らに並んだ。５種目に挑んだ今大会で初めて滑った５００メートルで自己ベストを更新した高木美は残る２種目で、前回銅の１０００メートル、連覇がかかる団体追い抜きに大きな弾みをつけた。
タイムを見た瞬間、目を疑った。電光掲示板を見上げると、飛び込んできたのは３７秒１２。１９年３月に、タイムの出やすい海抜１０００メートル超の高速リンク（カナダ・カルガリー）で記録した自己ベストを、同４０メートルほどの北京の低地リンクで０秒１０も上回る驚異の記録。「自分でもびっくりした」。何度もガッツポーズし、珍しく感情を爆発させた。
こん身のレースに満足感が漂った。１５組中４組目。思考はすぐに１５日の団体追い抜きへ切り替えていた。クールダウンのバイクをこぎながら気持ちを落ち着かせていたが「だんだんメダルの可能性が出てきて、ちょっとそわそわし始めた」。エリン・ジャクソン（米国）にわずか０秒０８上回られたが、銀メダルが確定すると「純粋にうれしい」と跳び上がって喜んだ。
今大会は初めて５種目にエントリーした。前回平昌五輪でも４種目を経験していたが、ネックとなったのは新たに増えた５００メートル。１２日と１５日に最大３レースを行う団体追い抜きの間の１３日に組まれていた。大本命だった７日の１５００メートルで悔しい銀メダルとなった後、「団体追い抜きのことを考えて、５００メートルに出るかどうかを本気で考えたこともあった」と明かした。
平昌五輪後、スプリント力も磨いてきた。２０年３月には５００メートルと１０００メートルを２度ずつ滑る世界選手権のスプリント部門で初優勝を飾った。国内外で五輪女王の小平と勝負し、時には上回った。五輪で滑る可能性を考え、挑戦を続けた。世界でトップを争う確信は持てなかったが、「５００メートルは一つのミスが命取りになる」。主戦場の１５００メートルや１０００メートルとも違った奥深さに、探究心を刺激される種目でもあった。
心強い存在もいた。開幕前に新型コロナの陽性判定を受けてチームを離れていたヨハン・デビット・コーチがこの日から復帰した。不在だった間、「日々の流れの中で、いつもヨハンがそばにいた。ふとした時にかけてくれる言葉が急になくなった期間はやっぱり、しんどいものはあった」。レース前から何度も「肩に力が入っている」と声をかけられ、平常心を取り戻した。
過酷な日程にチャレンジしたからこそ、２つ目のメダルをつかんだ。「この銀メダルは挑戦した証し。挑戦できたことは誇りたい。このメダルの意味をさらに上げることができるのは、この後の２種目次第。しっかり挑みたい」。１５日の団体追い抜き、１７日の女子１０００メートルも、全力で駆け抜ける。（林 直史）
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