◆競泳日本選手権 第１日（３日、東京アクアティクスセンター）
新型コロナウイルスの影響で４月から延期されていた大会が開幕し、男子４００メートル個人メドレーで、リオ五輪金メダリストの萩野公介（２６）＝ブリヂストン＝が４分１３秒３２で２年ぶりの優勝を飾った。今年の東京五輪のために設定されていた派遣標準記録４分１５秒２４を切り、昨年の長期休養からの復帰以降ではベストタイム。五輪会場で初めてとなる大会で「今が最高に幸せ」と、一時の不振から抜け出しつつある姿を披露した。
スタミナは底をつきそうになったが、萩野は自分に言い聞かせた。「絶対に気持ちで勝つ」。４００メートル個人メドレー決勝。不振で欠場した昨年を挟み、４分１３秒３２で２年ぶりの頂点に立った。「最近は（４分）二十数秒かかることが多かったのに、それより１０秒ぐらい上げることができた。勝てたことを素直に喜びたい」。東京五輪用に設けられていた派遣標準記録を大幅に切り、胸を張った。
東京五輪の会場で行われる初めての大会は、新型コロナ対策のため無観客となった。リオの王者は、レース前の招集所で泳ぐ意味をかみしめた。「まずは環境に感謝して、本当に今は最高に幸せだなって」。最後に泳いだ長水路（５０メートル）のタイムは２月のコナミオープンの４分２０秒４２。１０か月で別人のように体も技術も研ぎ澄ましてきた。
１０月から約１か月間、ブダペストで開かれた短水路（２５メートル）の国際リーグ（ＩＳＬ）に参戦した。普段は松元克央を指導する名伯楽・鈴木陽二コーチが、１９年世界選手権で６冠を達成した米国のエース・ドレセルを引き合いに、課題を指摘してくれた。「ドレセルでも力んでないのに、お前の手は力んでるな」。１５年に右肘を骨折して以来、「肘を守ろうとして肘から先が固まっていた」という。脱力を意識すると、忘れていた感覚がよみがえってきた。「今は水と仲良く泳げている」と明かす。
東京ＡＣに足を踏み入れた時、「オオッ」と思わず興奮した。「天井が広くて、プールに光が当たってショーアップされている感じ。レースを忘れて、一観客みたいな感じで入場しちゃった」と軽口も出るようになった。「この記録で代表が決まるとは思っていないが、自信につながる」。まだ完全復活への途上。しかし、かつての苦渋に満ちた表情は消えていた。（太田 倫）
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